הרכבת הקלה מספקת פתרון תחבורתי עתיר נוסעים במרכזי הערים. היא כלי תחבורה שקט יותר מסוגי תחבורה ציבורית אחרים, מהיר יותר מהאוטובוס ומהרכב הפרטי, זול ומהיר יותר להקמה ביחס לבניית הרכבת הכבדה והרכבת התחתית. הרכבת הקלה מאפשרת מספר רב של תחנות עצירה וגישה נוחה, והיא מובילה להתחדשות עירונית.
עם זאת, תכנון ובניית מערך הרכבת הקלה מציב אתגרים ייחודיים. מיקומה במרכז העיר בא על חשבון שטחי נדל"ן יקרים. המסילה ותחנותיה דורשים תכנון דייקני, כך שמצד אחד הם לא יתפסו שטח מיותר ומצד שני יתפקדו בצורה נוחה ובטוחה.
השתלבותה של הרכבת הקלה בתנועת כלי הרכב והולכי הרגל בצורה בטוחה מחייבת תכנון פרטני של מהירות הרכבת והעצירה בתחנות.
משום שהרכבת הקלה משולבת במערך הכבישים, נתיבי התחבורה הציבורית, הצמתים והרמזורים, תכנון התוואי מחייב היכרות מעמיקה עם התשתית ועם צרכי התחבורה והתנועה העירונית.